Im 19. Jahrhundert entstand in der Ariège der Beruf des Bärenführers, und viele Einwohner begannen, Bären zu fangen, zu trainieren und in öffentlichen Vorführungen zu präsentieren. Dieser ungewöhnliche Beruf überquerte den Atlantik und trug maßgeblich zum internationalen Ruf der Region bei.
Es ist eine wenig bekannte Geschichte: Bärentrainer aus der Ariège machten sich in den Vereinigten Staaten einen Namen. Der Ursprung dieses Berufs reicht bis ins Mittelalter zurück und wurde zunächst von fahrenden Volksgruppen ausgeübt. Im 19. Jahrhundert entwickelte er sich jedoch vor allem in Europa, insbesondere in der Ariège. Die Bewohner der beiden Täler Alet (Ustou) und Garbet (Aulus-Ercé-Oust), die unter schwierigen Lebensbedingungen lebten, sahen darin eine Möglichkeit, der Armut zu entkommen.
So begannen einige Ariégeois, Bären zu jagen, sie zu zähmen und auszubilden. Der Beruf des Bärenzähmers entwickelte sich rasch zu einem kleinen Wirtschaftszweig, und das Dorf Ercé eröffnete sogar eine eigene Bärenschule. Nach der Ausbildung wurden die Tiere mit Maulkorb auf öffentlichen Plätzen präsentiert und führten meist Zirkusnummern auf. Diese Vorführungen fanden zunächst in Frankreich statt und wurden später nach Spanien und England exportiert.
Einige Bärentrainer reisten bis nach Schottland, während andere den großen Schritt nach Übersee wagten: nach Kanada, in die Vereinigten Staaten oder sogar nach Südamerika. Die fast 600 Bärenschausteller aus der Ariège, die den Atlantik überquerten, erzielten großen Erfolg. Der Bär wurde zu einem echten Star. Zwischen dem späten 19. und dem frühen 20. Jahrhundert erschien er regelmäßig auf den Titelseiten großer New Yorker Zeitungen. Den Ariégeois, die dieses Abenteuer wagten, gelang es, in den USA ein deutlich besseres Leben zu führen als in ihrer Heimat.
Bärenführer ließen ihre Tiere um 1900 in den Vereinigten Staaten tanzen.
Nachdem sie genügend Geld verdient hatten, kehrten viele Bärentrainer aus der Ariège nach Frankreich zurück, um Land zu kaufen. Andere entschieden sich, in den Vereinigten Staaten zu bleiben, wo sie häufig von Zirkussen engagiert wurden. Doch im Jahr 1921 erlitt der Berufsstand einen schweren Einschnitt, als öffentliche Wildtiervorführungen verboten wurden. Viele Ariégeois mussten sich daraufhin beruflich neu orientieren oder kehrten endgültig nach Frankreich zurück.
Nach ihrer vollständigen Ausrottung war die Wiederansiedlung slowenischer Braunbären in den Pyrenäen ein großer Erfolg. Die Tiere fanden einen geeigneten natürlichen Lebensraum und vermehrten sich rasch. Heute bildet der Bär wieder eine stabile Population, konzentriert auf jene Gebiete, in denen er früher heimisch war.
Das Problem besteht jedoch darin, dass Viehzüchter, deren Tiere auf hochgelegenen Sommerweiden grasen, nicht mehr wie früher dauerhaft bei ihren Herden leben können. Diese Situation nutzen die Bären, um gelegentlich Nutztiere zu erbeuten.
Die Spannungen zwischen Viehzüchtern und Naturschützern haben dadurch stark zugenommen und verschärfen sich mit wachsender Bärenpopulation weiter.
Heute stehen sich zwei Bevölkerungsgruppen gegenüber:
– Die Viehzüchter und ein Großteil der lokalen Bevölkerung (darunter viele gewählte Vertreter), für die der Schutz ihrer Herden oberste Priorität hat. Trotz präventiver Maßnahmen gibt es keine Wunderlösung. Das Zusammenleben mit dem Bären bleibt eine große Herausforderung, zumal die Viehzucht eine der wichtigsten wirtschaftlichen Tätigkeiten der Region darstellt.
– Umwelt- und Naturschützer, die überzeugt sind, dass der Bär seinen festen Platz in seinem natürlichen Lebensraum hat.
Die Situation entwickelt sich nur langsam, und das Thema bleibt in der Region äußerst sensibel.
Die Bären haben einst das Vermögen vieler Familien begründet und stehen für eine Vergangenheit, auf die man in der Ariège stolz ist. Heute hingegen gelten sie als ultimative Raubtiere, die Schaf- und Rinderzüchter sowie einen Großteil der lokalen Bevölkerung gegen sich vereinen.
