En el siglo XIX, surgió en Ariège la profesión de cuidador de osos y muchos habitantes comenzaron a capturar osos para entrenarlos y exhibirlos en espectáculos. Esta profesión cruzó el Atlántico y dio fama al departamento.
Es una historia que muchos no conocen: los cuidadores de osos han dado fama a Ariège en Estados Unidos. Esta profesión se remonta a la Edad Media y fue practicada originalmente por los gitanos, pero comenzó a surgir en Europa en el siglo XIX, particularmente en Ariège. Los habitantes de dos valles de Ariège, los de Alet (Ustou) y Garbet (Aulus-Ercé-Oust), que vivían en aquella época en condiciones difíciles, comenzaron a practicar esta actividad para intentar escapar de la miseria.
Por tanto, algunos ariegueses comienzan a cazar osos para capturarlos y entrenarlos. La profesión de domesticador de osos se convirtió rápidamente en una pequeña industria y el pueblo de Ercé incluso abrió su escuela de adiestramiento de osos. Una vez entrenados, los osos son exhibidos en plazas públicas, con bozal, y la mayoría de las veces realizan actos circenses. Estos “espectáculos” se representan primero en Francia antes de exportarse a España o Inglaterra.
Los entrenadores de osos llegan incluso hasta Escocia, mientras que otros prueban América, dirigiéndose a Canadá, Estados Unidos y también a Sudamérica. Los cerca de 600 exhibidores de osos de Ariège que cruzaron el Atlántico tuvieron un gran éxito y el animal se convirtió en una auténtica estrella. El oso apareció a menudo en las portadas de los periódicos de Nueva York entre finales del siglo XIX y principios del XX. Los ariegueses, que se lanzan a la aventura, consiguen así ganarse la vida mucho mejor en Estados Unidos que en Francia.
Los cuidadores de osos hacen bailar al animal en los Estados Unidos en 1900.
Después de haber acumulado suficiente dinero, los cuidadores de osos de Ariège regresaron a suelo francés para comprar tierras, mientras que otros prefirieron quedarse en los Estados Unidos, donde fueron reclutados por los circos, por ejemplo. Pero la profesión sufrió un duro golpe en 1921 con la prohibición de los espectáculos de animales salvajes en la vía pública. Por lo tanto, los ariégeois se vuelven a capacitar localmente o regresan a Francia.
Tras ser completamente exterminados, la reintroducción de osos procedentes de Eslovenia fue un gran éxito. Los osos que encontraron el hábitat natural adecuado para ellos crecieron rápidamente. Constituyen una población estable que se concentra en las zonas que antiguamente ocupaban.
El problema es que los criadores que crían a sus animales en pastos de verano a gran altura ya no tienen el tiempo ni la voluntad de vivir con sus rebaños como antes. Los osos aprovechan esto para atrapar algunos animales.
Las fricciones entre ganaderos y conservacionistas han alcanzado un punto álgido y la presión parece aumentar a medida que crece la población de osos.
Las dos poblaciones que hoy se enfrentan son:
- Los criadores y la población local (titulares de todos los cargos electorales) que sólo consideran la depredación que sufren sus rebaños. A pesar de las medidas de prevención implementadas, no existe una solución milagrosa. Debemos aprender a convivir con el oso. La angustia de los criadores que sufren depredación es tanto más problemática cuanto que la cría es el principal recurso y una de las únicas actividades del país.
- Los ecologistas y los que quieren preservar la naturaleza que consideran que el oso tiene su lugar en un hábitat que era el suyo.
Las cosas están cambiando lentamente, pero es un tema delicado que es mejor no discutir en la región.
Los osos han hecho fortuna para muchas familias y son el origen de un pasado del que están orgullosos. Hoy en día se han convertido en el depredador definitivo que une en su contra a los criadores de ovejas y vacas, así como a la mayoría de la población local.
